Одной из первых инициатив общества было установление памятника жертвам политических репрессий в СССР. За полгода активисты собрали несколько сотен тысяч подписей в поддержку. К тому времени уже решили, что нужен не просто памятник, а целый мемориальный комплекс с музеем, архивом и библиотекой.
Здесь можно заказать мемориальные комплексы недорого.
В июне 1998 года у Дворца спорта «Динамо» в Москве прошел митинг с призывом установить памятник жертвам репрессий. Впервые перед такой толпой выступал Андрей Сахаров — живой символ советского правозащитного движения. К молодым активистам присоединились опытные диссиденты (они даже помогали организовывать митинги). И уже через год движение вышло за пределы столицы, появились отделения в Красноярске, Новосибирске, Харькове (ныне Харьков, Украина), Воронеже, Томске и других городах.

Будущие члены общественного совета «Мемориала» избирались открыто. Волонтеры, дежурившие на Пушкинской площади в Москве, призывали каждого прохожего выдвигать своего кандидата. В доску вошли те, чьи имена чаще всего встречались — в итоге в список вошли более 20 человек, в том числе Виталий Коротич (главный редактор очень популярного в перестройку журнала «Огонек»), Юрий Афанасьев (будущий ректор РГГУ), поэт Евгений Евтушенко и политик Борис Ельцин.